昔、お釈迦様が国中に疫病が流行って困っていた波留流離国の王に「百八の木けん子の実をつないで、いつも手にして心から三宝（仏・法・僧）の名を唱えなさい。そうすれば煩悩が消え、災いもなくなります。心身も楽になるでしょう」と語ったことが「仏説木けん子経」に説かれています。
お釈迦様の教えが経典になって、広く世間に流布するのは、お釈迦様が涅槃に入られてから五百年ほど経ってからですが、その間に数珠も数の概念や、一つ一つの珠に意味付けがされ、経典にも説かれて、仏教の法具として欠くべからざるものになっていくのです。